De 20e studentenuitwisseling tussen Leiria (Portugal) en Rheine eindigde met veel indrukken.
Leiria/Rheine (rew). Leiria in de warme vroege herfst van 2022 – de vragen en problemen zijn vergelijkbaar met die in Rheine – want de gevolgen van de Russische aanvalsoorlog tegen Oekraïne treffen Europa van het noorden tot het zuiden. “We moeten elektrische energie besparen en bespreken het verminderen van de openbare verlichting ‘s nachts,” zegt burgemeester Goncalo Lopes. Ondertussen: het herkenningsteken van de stad, het middeleeuwse kasteel wordt verder verlicht. Het imposante gebouw op de heuvel boven de stad schittert sinds het voorjaar in de Oekraïense nationale kleuren blauw en geel. En hoewel er nog geen beslissingen zijn genomen, zullen de lichten in het kasteel waarschijnlijk pas uitgaan als er geen andere oplossing is. Dat hebben we aan Oekraïne te danken. En zo’n kasteel, dat vanuit alle delen van de stad te zien is Leiria, biedt in ieder geval een prettig gevoel van bescherming en veiligheid in tijden van post-Sovjetdreiging.
Leiria In de vroege herfst van 2022: pulserend leven in de straten van de oude stad. Op de avond van 6 oktober paraderen vrolijke studenten van de Polytechnische Universiteit door de straten om het begin van het semester nog eens goed in te luiden. Op zaterdagavond racen mountainbikers tot middernacht door de stad op een afgesloten parcours. Bruisend leven – en in het midden van dat alles 17 leerlingen van Rheine, die deelnemen aan het uitwisselingsprogramma van de stedenband. Ook zij kunnen niet ontsnappen aan de fascinatie van deze mooie middelgrote stad niet ver van de Atlantische Oceaan.
Het eerste weekend van oktober staat ook in het teken van de stedenband tussen Rheine en Leiria. De kunstenares Christina Sauer (Ibbenbüren), die al vele jaren workshops leidt in de drukkerij in Bentlage, exposeert in het imposante voormalige gebouw van de Bank van Portugal, nu een galerie in het hart van de stad. De burgemeester neemt uitgebreid de tijd om de gasten van Rheine onder leiding van loco-burgemeester Fabian Lenz te verwelkomen. En wat beide gemeenten op dit gedenkwaardige moment in Europa beweegt, wordt niet in het gemeentehuis besproken, maar tijdens een uitgebreide lunch.
Op Leiria wonen ook veel vluchtelingen. Velen komen via de Middellandse Zee, maar ook vrouwen en kinderen waren in maart uit Oekraïne aangekomen na een lange busreis. De stad Leiria was in actie gekomen op verzoek van Oekraïense burgers die daar al jaren wonen en stuurde een bus naar de Pools-Oekraïense grens om vluchtelingen – vaak familieleden van Oekraïners die in Leiria wonen – op te halen. Zij hadden op de lange reis een tussenstop gemaakt in Rheine, georganiseerd door de jumelagevereniging. Voor velen boden de warme bedden in de Gertrudenstift de eerste – relatief – normale mogelijkheid om de nacht door te slapen. Sommige van hen zijn ondergebracht in de voormalige VIP-lounges van het voetbalstadion van Leiria. En tijdens een bezoek aan Rheinenser komen van verder weg herinneringen boven aan de kleine hulp in Rheine: “Germania, Germania” roept een jonge moeder die met haar twee kinderen is gevlucht.
De belangrijkste ambassadeurs van de stad in de eerste week van oktober waren echter de 17 leerlingen van het Dionysianum, het Kopernikus-Gymnasium en de Kaufmännische Schulen. Ze werden ondergebracht in gastgezinnen van de studenten van Leiria en leerden zo de zusterstad Rheineop een heel persoonlijke manier kennen. Excursies naar de regio maakten deel uit van het programma, evenals een bezoek aan het prachtige stadsmuseum van Leiria en een gezamenlijke schoonmaakactie op het strand van Pedrogao.
Bij het afscheid in de aula van de middelbare school “Secundaria Francisco Rodrigues Lobo” wordt duidelijk dat er tijdens de korte periode veel vriendschappen zijn gesloten. “Dank u voor de vreugde die u bracht. De pandemie verhinderde de uitwisseling gedurende drie jaar. We zijn erg blij dat we het weer hebben opgepakt en hopen dat dit project vruchten zal afwerpen,” zegt Lisete Pereira – de coördinerende opvoeder in Leiria – terwijl ze afscheid neemt. Met dansen en prachtig uitgevoerde liedjes nemen de jongeren “Afscheid”. Zij zullen elkaar eind november opnieuw ontmoeten, wanneer 18 uitwisselingsstudenten van Leiria voor een week naar Rheine komen.