Die Klappergeräusche nehmen zu, die Nester werden wieder in Besitz genommen: Die ersten Weißstörche sind in den NaturZoo Rheine zurückgekehrt.
Auf dem Gelände des NaturZoos befindet sich mit rund 120 Paaren zur Brutsaison die größte Storchen-Kolonie in Nordrhein-Westfalen, vielleicht sogar Deutschlands. Rund 35 Störche verbleiben auch im Winter in Rheine, während der bei weitem größte Teil Richtung Süden fliegt.
Die ersten Rückkehrer trafen in den ersten Februar-Tagen ein. Einige sind daran zu erkennen, dass ihr Gefieder nicht strahlend weiß, sondern schmutzig grau ist. Es wird vermutet, dass es sich bei solchen um „Müllhalden-Störche“ handelt, also solche, die in Spanien überwintert haben und dort auf Mülldeponien Futter gesucht haben, was zu Verschmutzungen geführt hat.
Die Rückkehrer nehmen von den vorhandenen Horsten Besitz, zumeist von denen, in denen sie im Vorjahr gebrütet hatten. Manche beginnen noch im Februar mit der Eiablage, aber der Höhepunkt des Eintreffens der Störche und der eigentliche Start der Brutsaison findet erst Anfang März statt.